Las proteínas son, junto con los carbohidratos y las grasas, macronutrientes esenciales para que nuestro organismo se desarrolle y funcione correctamente. Se ocupan de la formación y mantenimiento de músculos y huesos, así como de reparar tejidos internos. También ayudan a reforzar el sistema inmune, regulan las funciones celulares y son responsables de los jugos digestivos, las enzimas, las hormonas y la hemoglobina.

Las proteínas se encuentran en mayor medida en los alimentos de origen animal como la carne, el pescado, la leche y sus derivados y los huevos. Sin embargo, existen alimentos vegetales con niveles de proteínas nada desdeñables como la soja y sus derivados (tofu, soja texturizada, tempeh, bebida de soja…), los garbanzos, las alubias, las semillas de cáñamo, el amaranto, los pistachos…

Cuando una proteína presenta todos los aminoácidos esenciales en la cantidad necesaria para la salud humana, se dice que es una proteína completa o de alto valor biológico. Cuando no es así, hablaremos de una proteína incompleta o de bajo valor biológico. Las proteínas de origen animal son completas y la mayoría de las que proceden de los vegetales son incompletas. Sin embargo, se pueden completar sin mayor complicación siempre que se lleve una dieta equilibrada.

Durante mucho tiempo se ha creído que para completar las proteínas vegetales que son incompletas había que combinarlas en el mismo plato con cereales (estos complementarían con los aminoácidos que faltan o en la cantidad que se requieren). Sin embargo, esta creencia ha demostrado estar obsoleta pues la mezcla se puede hacer a lo largo del día, no necesariamente en una misma toma. La razón es que el hígado tiene una especie de depósito del que va extrayendo los aminoácidos que necesita.

Como hemos visto, las proteínas deben ser parte de toda dieta saludable que se precie. Sin embargo, son especialmente importantes para los deportistas y para las personas que hacen ejercicio físico de manera habitual ya que son el alimento de los músculos y los ayuda a desarrollarse. Si se toman después del esfuerzo físico ayudarán en la reparación muscular.

Además de para los deportistas, las proteínas son grandes aliadas de las personas que están a dieta o desean mantenerse en su peso ya que aportan saciedad, lo que evita el deseo irrefrenable de picar entre horas o de comer de más y engordar.

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