El cambio climático es una realidad. El clima lleva ya varias décadas cambiando de forma brusca y los efectos de ese cambio ya empezamos a sufrirlos. En cada lugar ocurren de distinta manera, pero tienen impacto a escala planetaria. Cambios en la temperatura, alteración de las estaciones, aumento de la magnitud y frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos… de todos ellos, el efecto que resulta más fácil de medir es el que conocemos como calentamiento global. Y es que una de las huellas del cambio climático es, efectivamente, el aumento de la temperatura media del planeta.

El clima: una entidad cambiante

Es cierto que el clima no es una entidad estática, sino cambiante. Ha cambiado en el pasado y cambiará en el futuro. Sabemos que el clima de hoy no es el mismo que el que había durante la glaciación Würm hace 80 000 años, ni mucho menos, el del Triásico, el del Carbonífero o el del Ordovícico.

El clima alterna períodos de cierta estabilidad con períodos de cambio, en una frecuencia que no es periódica, y cuyos eventos que pueden desencadenarse por múltiples causas: un aumento del vulcanismo, una inversión en la polaridad magnética terrestre, un aumento o disminución de la radiación solar; incluso el impacto de un meteorito pueden desembocar en un cambio climático que, en ocasiones, llega a ser catastrófico.

El calentamiento global observado en la actualidad es el más brusco y rápido de todos los cambios de los que tenemos constancia, y se correlaciona de forma precisa con un aumento de la actividad industrial, particularmente, con la quema masiva de combustibles fósiles, algo que se puede cuantificar al comprobar la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Este suceso no parece una coincidencia, pero este tipo de correlaciones se han de tomar con precaución. Frecuentemente encontramos eventos coincidentes en el tiempo que no siempre tienen una relación de causa y efecto directa; dicho de otro modo, una correlación no siempre implica causalidad. Para aceptar que exista una relación de causa y efecto, es necesario comprobarlo. Existen muchas otras variables que pueden estar afectando al clima, y no todas tienen origen antrópico.

¿El cambio climático lo causa el sol?

Una de las ideas que circulan sobre el cambio climático es que es un fenómeno causado por la actividad solar, y que el ser humano no ha tenido responsabilidad alguna —ni tiene en su mano soluciones para mitigarlo—.

El sol tiene varios tipos de ciclos en los que varía su actividad. Algunos son ciclos muy rápidos —de apenas una década de duración— y tan poco significativos que su efecto no afecta al clima terrestre. Pero otros son ciclos mucho más largos y de mayor magnitud. Se ha podido estudiar, de forma indirecta, la intensidad de la radiación solar que ha recibido el planeta en los últimos 8000 años, y se ha obtenido que existen otros ciclos particularmente significativos, uno sucede cada 75 años aproximadamente, y otro cada 200 años.

Los registros nos muestran que este tipo de ciclos solares pudieron ser la causa de determinados mínimos climáticos que recorren nuestra historia reciente. Son los casos de los mínimos de Maunder, entre 1650 y 1700; o el de Dalton, entre 1790 y 1820. Sin embargo, estos ciclos descartan que el sol sea causa del cambio global; hubo una posición máxima de ciclo a mediados del siglo XX, pero actualmente, y desde 2008, estamos en un evento de mínima actividad, por lo que el sol, en estos momentos, lejos de estar provocando el calentamiento global, lo está frenando.

La relación causa-efecto

La correlación entre temperatura y CO₂ es una relación que se remonta desde la prehistoria hasta donde se puede estudiar —son datos que se pueden estudiar gracias al estudio de los hielos antiguos—. Los períodos de temperaturas máximas se corresponden con períodos de elevada concentración de carbono atmosférico, y viceversa.

Está comprobado que la relación causal existe. El dióxido de carbono, como el metano, el vapor de agua y otros gases, tiene un papel en el conocido efecto invernadero. Retiene la radiación infrarroja que es emitida por la tierra al espacio al absorber la luz solar, y calienta el ambiente, de forma similar a como funciona el cristal de un invernadero. Sin embargo, ¿cómo podemos estar seguros de que ese carbono tiene su origen en la actividad humana, y no forma parte de otras fuentes, como el vulcanismo?

Gracias a los estudios con isótopos de carbono, sabemos que el exceso del CO₂ procede principalmente de los seres vivos, y no de otras fuentes como podría ser el vulcanismo, cuya contribución al cambio climático es mínima.

Por supuesto, la respiración de los seres vivos o los incendios podrían ser la causa, pero, esos mismos estudios con isótopos del carbono muestran que el CO₂ que conforma los excesos que observamos en la naturaleza, ese CO₂ que está detrás del cambio climático no procede de seres vivos modernos, sino de organismos fósiles. Seres vivos que obtuvieron su carbono por fotosíntesis hace cientos de millones de años, y que hoy, nosotros, estamos liberando. Aquellos seres vivos, plantas y algas prehistóricas, que formaron lo que hoy conocemos como carbón, petróleo y gas natural.

Así es como sabemos que el cambio climático es de origen antropogénico. Y en este aspecto, el consenso en la comunidad científica es contundente.

Referencias:

Bozhinova, D. et al. 2014. Simulating the integrated summertime Δ¹⁴CO₂ signature from anthropogenic emissions over Western Europe. Atmospheric Chemistry and Physics, 14(14), 7273-7290. DOI: 10.5194/acp-14-7273-2014