Hipatia es una piedra interestelar descubierta en diciembre de 1996 en la misma zona en la que se encuentra el misterioso campo de vidrio del desierto de Libia. En 2013, los científicos anunciaron que el material era extraterrestre, y dos años más tarde comprobaron que no formaba parte de ningún tipo conocido de meteorito o cometa.

La Piedra de Hipatia heredó su nombre de una antigua filósofa egipcia. Convencida de que las matemáticas y la astronomía darían respuestas a la humanidad sobre su propia naturaleza, Hipatia de Alejandría lideró el movimiento neoplatónico hacia la biblioteca más importante de la antigüedad clásica. Después de años de estudio, nunca hubiera imaginado que un fragmento del corazón de un cometa recibiría su nombre.

Las explosiones de supernova de ‘vela estándar’ (o tipo Ia) son algunos de los eventos más energéticos del Universo, y ocurren cuando una estrella enana blanca densa subsume a otra estrella. Ahora, los científicos creen que han encontrado la primera evidencia en la Tierra de tal supernova.

La afirmación se produce después de un estudio cuidadoso de la piedra extraterrestre Hypatia que se encontró en Egipto en 1996. Los signos reveladores, incluida la composición química y el patrón de la roca, sugieren que los fragmentos contienen fragmentos de la nube de polvo y gas que rodea a un Ia. supernova.

Durante miles de millones de años, esa mezcla de polvo y gas se habría convertido en un sólido, dicen los investigadores, formando finalmente el cuerpo principal del que salió Hypatia en algún momento cercano a la creación de nuestro Sistema Solar.

«En cierto sentido, podríamos decir que hemos captado una explosión de supernova Ia en el acto, porque los átomos de gas de la explosión quedaron atrapados en la nube de polvo circundante, que eventualmente formó el cuerpo principal de Hypatia», dice el geoquímico Jan Kramers  de la Universidad . de Johannesburgo en Sudáfrica.

Usando técnicas detalladas de análisis químico no destructivo, el equipo observó 17 objetivos diferentes en una pequeña muestra de Hypatia. A partir de ahí, se trataba de juntar pistas sobre dónde había estado la piedra y cómo se había formado.

Esas pistas incluían un nivel inusualmente bajo de silicio, cromo y manganeso, lo que sugiere que la roca no se formó en el Sistema Solar interior. Los investigadores también notaron altos niveles de hierro, azufre, fósforo, cobre y vanadio, lo que nuevamente hace que el objeto se distinga de cualquier cosa en nuestro vecindario particular en el espacio.

Al observar los patrones de concentración de elementos de Hypatia, hubo marcadas diferencias con lo que esperaríamos que se formara en rocas del interior del Sistema Solar y en nuestro brazo de la Vía Láctea. Un análisis más profundo descarta la idea de que la roca se haya formado a partir de una estrella gigante roja.

Los investigadores también pudieron demostrar que Hypatia no coincidía con lo que se esperaría si viniera de una supernova de tipo II (tiene demasiado hierro en comparación con el silicio y el calcio) y eso deja la intrigante posibilidad de que se trate de un remanente de una supernova. supernova tipo Ia, y la primera que se encuentra en este planeta.

«Si esta hipótesis es correcta, la piedra Hypatia sería la primera evidencia tangible en la Tierra de una explosión de supernova tipo Ia», dice Kramers. «Quizás igualmente importante, muestra que un paquete anómalo individual de polvo del espacio exterior podría incorporarse en la nebulosa solar a partir de la cual se formó nuestro Sistema Solar, sin estar completamente mezclado».

Por lo que sabemos de las supernovas de tipo Ia, deberían producir patrones de concentración de elementos muy inusuales en rocas como Hipatia. A través de una búsqueda exhaustiva de datos y modelos de estrellas, el equipo no pudo encontrar una mejor combinación para la roca.

De los 15 elementos analizados en la piedra, varios coincidieron con lo que se esperaría si el objeto hubiera venido de una explosión de una estrella enana blanca densa.

Sin embargo, aún no es un caso cerrado. Otros seis elementos no coinciden con los modelos de supernova tipo 1a: aluminio, fósforo, cloro, potasio, cobre y zinc. Sin embargo, los investigadores creen que algo más atrás en el pasado de la supernova podría explicar esto.

«Dado que una estrella enana blanca se forma a partir de una gigante roja moribunda, Hypatia podría haber heredado estas proporciones de elementos para los seis elementos de una estrella gigante roja», dice Kramers. «Este fenómeno se ha observado en estrellas enanas blancas en otras investigaciones».

Necesitaremos más investigación para establecer la ciencia, pero en este punto, ciertamente parece que esta roca misteriosa ha recorrido un largo camino.

Referencia:

Jan D.Kramer. et al. The chemistry of the extraterrestrial carbonaceous stone “Hypatia”: A perspective on dust heterogeneity in interstellar space. 2022.  Icarus. doi.org/10.1016/j.icarus.2022.115043