Junto con sus socios, la ESA está trabajando en una nueva misión cazadora de exoplanetas llamada Plato, que se lanzará en 2026. Los astrónomos esperan descubrir planetas del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable debido a la capacidad de Plato para detectar planetas más pequeños en órbitas más grandes que los telescopios actuales.

El Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos SRON contribuye al proyecto probando las cámaras de Plato en un simulador espacial personalizado. Los investigadores de SRON terminaron de probar el prototipo: todas las características funcionan como se esperaba. El marco de las cámaras ahora se somete a un proceso de vacío de un mes en la ESA para evaluar su resistencia en condiciones espaciales.

Para simular las condiciones extremas del espacio, los científicos de SRON construyeron un simulador espacial y lo adaptaron para probar a Plato. Crea el entorno que se encuentra en el espacio con su presión ultra baja y bajas temperaturas, también genera luz estelar artificial.

Un mecanismo que es capaz de funcionar en condiciones extremas mueve la cámara para permitir probar el campo de visión completo. Los investigadores pueden verificar dentro de una millonésima parte de un círculo en qué dirección está mirando la cámara.

Durante un período de seis semanas, la cámara prototipo de Plato, denominada modelo de ingeniería, se sometió a un extenso programa de prueba para demostrar el rendimiento requerido y asegurarse de que este rendimiento no se vea afectado por el ciclo a través de todas las posibles temperaturas esperadas. «Resulta que todas las características del modelo de ingeniería funcionan como se esperaba», dice Lorenza Ferrari, directora del proyecto. «Esta es una buena noticia para Plato en general, también muestra que nuestro simulador espacial funciona extremadamente bien».

Durante la primavera y el verano, simuladores adicionales en París y Madrid reproducirán los resultados de las pruebas logradas en SRON en la misma cámara, proporcionando así la calibración cruzada necesaria entre las tres configuraciones.

La versión final del satélite Plato, llamada Flight Model, contendrá 26 cámaras. Para mantenerse al día con el calendario hacia el lanzamiento en 2026, las pruebas se dividirán entre Groningen (SRON), París (IAS) y Madrid (INTA). SRON recibirá la primera de ocho cámaras de vuelo en el otoño de este año. Probarlos todos tomará hasta finales de 2023.

El banco óptico que asegurará las 26 cámaras en su lugar ahora se está sumergiendo durante un mes en la cámara de vacío térmico más grande de Europa en la ESA para probar su resistencia en condiciones espaciales.

Si todo sale bien, PLATO será lanzada en diciembre de 2026 mediante un Ariane 62 desde la rampa ELA-4 de Kourou. El observatorio estará situado en una órbita de halo alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol. La nave llevará reservas de combustible para una misión de unos 8 años y será diseñada para una vida de unos 6,5 años, así que es posible que, tras finalizar su misión primaria, PLATO siga funcionando durante muchos años más.

En cuanto a los volantes de inercia, que fueron el talón de Aquiles de Kepler, PLATO incorpora cuatro unidades, que se confía sean más robustos que los que llevaba su misión hermana.

Se espera que la misión transmita a la Tierra 1425 gigabits de datos al día.

Las pruebas incluyen «ciclos térmicos» para evaluar cómo responde el banco óptico al cambio de temperatura entre la luz y la oscuridad, y «equilibrio térmico» para medir la temperatura de funcionamiento que mantiene en estas condiciones.

Después de ser rechazada en 2011, una nueva versión de la propuesta PLATO, denominada PLATO 2.0, fue seleccionada en 2014 como la tercera misión de coste medio, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El contratista principal de la misión es la empresa alemana OHB System AG. Originalmente iba a llevar 34 cámaras y debía despegar en 2024, pero su lanzamiento se ha retrasado al final dos años. El año que viene se llevará a cabo la revisión crítica de diseño y a partir de ese momento, se procederá a completar la construcción de la nave.

PLATO promete continuar el trabajo que Kepler no logró finalizar: determinar la frecuencia de planetas de tipo terrestre en la Vía Láctea. Una misión muy fascinante.

Referencia:

SRON. 2022. Eerste tests exoplaneetjager Plato in ruimtecondities. (Press Release)