Ganimides se ha convertido en un lugar al que estamos prestando mucha atención últimamente. Y no es para menos. Los científicos acaban de detectar vapor de agua en la atmósfera de la luna más grande de Júpiter. Si bien es cierto que se sabe desde hace años que Ganímedes alberga agua, anteriormente se creía que la mayor parte se había congelado en la superficie de la luna o estaba potencialmente atrapada como un líquido bajo capas de hielo masivas. Ahora, tras observar las últimas dos décadas de datos del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESAm los científicos han anunciado el hallazgo de evidencia de vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes, por primera vez en la historia. Esto es, en este nuevo y emocionante descubrimiento, los científicos han encontrado evidencia del resultado de la sublimación del hielo de la superficie de la luna.

«Hasta ahora sólo se había observado el oxígeno molecular», explicó Lorenz Roth del KTH Royal Institute of Technology en un comunicado de prensa. «Esto se produce cuando las partículas cargadas erosionan la superficie del hielo. El vapor de agua que hemos medido se origina por la sublimación del hielo causada por el escape térmico del vapor de agua de las regiones cálidas y heladas».

Investigaciones anteriores sugerían que el hielo en la superficie de Ganímedes podría pasar de sólido directamente a gas, saltando una forma líquida, de modo que el vapor de agua podría formar parte de la delgada atmósfera de la luna gigante. Sin embargo, la evidencia de esta agua ha resultado difícil de alcanzar, hasta ahora.

Con el examen de los datos del Hubble, que capturó las primeras imágenes ultravioleta de Ganímedes en 1998, los astrónomos pudieron medir la cantidad de oxígeno atómico en la atmósfera de Ganímedes y descubrieron que apenas hay oxígeno atómico (es decir, átomos individuales de oxígeno), lo que sugiere que debe haber otra explicación para las señales ultravioleta anteriores.

Resulta que el vapor de agua podría causar esta característica, y la ubicación de esta diferencia sería exactamente donde estaría el vapor de agua si se desgasificara en el ecuador de la luna. Esto indica que en lugar de provenir del océano subsuperficial, el vapor de agua, no solo el oxígeno, puede estar escapando de las áreas más cálidas de la luna al convertirse de sólido a gas.

Estos esclarecedores hallazgos contribuyen al conocimiento de los científicos de la atmósfera de Ganímedes y se suman a la emoción que rodea a la misión JUICE (JUpiter ICy lunas Explorer) planeada por la ESA que se lanzará en 2022 y que llegará a Júpiter en el año 2029. En esta misión, JUICE pasará al menos tres años estudiando el planeta y tres de sus lunas más grandes, poniendo especial énfasis en la luna que nos ocupa, Ganímedes.

«Nuestros resultados pueden proporcionar a los equipos de instrumentos de JUICE información valiosa que se puede utilizar para refinar sus planes de observación para optimizar el uso de la nave espacial», dijo Roth.

Comprender el sistema joviano y desentrañar su historia, desde su origen hasta la posible aparición de entornos habitables, nos proporcionará una mejor comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes gaseosos y sus satélites.