La Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica (DRACO) a bordo de la nave espacial Prueba de redirección de asteroides dobles (DART) de la NASA ha captado nuevas imágenes del sistema binario de asteroides cercano a la Tierra Didymos, de unos 780 metros de diámetro y la pequeña luna de aproximadamente 160 metros, Dimorphos.

Se acerca el día D

Este sistema de doble asteroide incluye el objetivo de DART: Dimorphos. El 26 de septiembre de 2022, DART impactará en Dimorphos para cambiar su órbita dentro del sistema binario.

Aunque el asteroide no representa una amenaza para la Tierra, esta es la primera prueba de la humanidad de la técnica de impacto cinético, utilizando una nave espacial para desviar un asteroide para la defensa planetaria.

Esta imagen de la luz del asteroide Didymos y su luna en órbita Dimorphos es una combinación de 243 imágenes tomadas por la Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica (DRACO) a bordo de DART el 27 de julio de 2022.

“Este primer conjunto de imágenes se está utilizando como prueba para probar nuestras técnicas de imagen”, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “La calidad de la imagen es similar a la que podríamos obtener de los telescopios terrestres, pero es importante demostrar que DRACO está funcionando correctamente y puede ver su objetivo para realizar los ajustes necesarios antes de que comencemos a usar las imágenes para guiar la nave espacial hacia el asteroide de forma autónoma”.

Al ver las imágenes de DRACO de Didymos por primera vez, podemos definir la mejor configuración para DRACO y ajustar el software», aclaró Julie Bellerose, líder de navegación de DART, investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “En septiembre, refinaremos hacia dónde apunta DART al obtener una determinación más precisa de la ubicación de Didymos”.

La estrategia es clara: cada cinco horas de observación, los responsables de la misión realizarán tres maniobras de corrección de trayectoria durante las próximas tres semanas. La maniobra final será el 25 de septiembre, aproximadamente 24 horas antes del impacto. En última instancia, la nave espacial se guiará de forma autónoma hasta colisionar con Dimorphos.

Estaremos expectantes.

Referencia: National Aeronautics and Space Administration, NASA.