En 2019, varias instituciones se unieron para promover trabajos de campo en el Parque Provincial de los Dinosaurios de Alberta, en Canadá. La Universidad de Reading (Inglaterra), la Universidad de Nueva Inglaterra (Australia) y el Museo Royal Tyrrell (Canadá) planificaron estas exploraciones para que fueran llevadas a cabo por estudiantes de paleontología. La pandemia provocada por el COVID-19 retrasó un poco el asunto, pero en 2021 se desplegó sobre el terreno el primer grupo de estudiantes. Uno de los componentes detectó que parte de un fósil sobresalía de una ladera rocosa. Para sorpresa de todos los presentes, no solo habían encontrado huesos fosilizados, sino que conservaban impresiones de la piel, un hallazgo excepcional puesto que menos del uno por cierto de los fósiles hallados mantienen rastros de su piel.

Una sorpresa inusual

Tras una observación más minuciosa, los investigadores Brian Pickles y Caleb Brown afirmaron que estaban ante los restos fósiles de un hadrosaurio, la familia de ornitópodos conocidos como “dinosaurios de pico de pato”. En concreto, de la formación rocosa afloran partes de la cola y de una pata, en las que se pueden observar los restos de piel fosilizada.

Los hadrosaurios eran herbívoros del Cretácico tardío que se expandieron por gran parte del mundo, en los actuales continentes de Asia, Europa, Sudamérica, Antártida y, por supuesto, Norteamérica, como sigue atestiguando este nuevo espécimen. El fósil descubierto está datado con 75 millones de años aproximadamente. A pesar de que tenemos un rico registro fósil de los dinosaurios pico de pato, este nuevo hallazgo es especial por varias razones.

¿Un fósil completo?

Según la posición de la cola y la pata trasera del hadrosaurio, se entiende que el resto del cuerpo está orientado hacia el interior de la colina, por lo que los paleontólogos tienen depositadas muchas esperanzas en este fósil, que podría conservar el esqueleto completo bajo la roca aún por excavar.

Las altas expectativas no son infundadas, pues si ha sido capaz de conservar incluso la piel, un elemento rarísimo en los fósiles dada su condición de materia blanda y susceptible de descomponerse por completo, es lógico pensar que los huesos se hayan podido fosilizar en su totalidad. Sobre todo, confían en poder extraer de la roca el cráneo del fósil, un elemento indispensable para detectar la especie concreta de hadrosaurio a la que pertenecen los restos.

Por otro lado, el tamaño de la cola y la pata indican que están ante un espécimen de tamaño menor, por lo que podría tratarse de un individuo joven. Esta particularidad junto con el excepcional nivel de conservación, pueden brindar una información única acerca de los hadrosaurios, su fisonomía y el desarrollo del crecimiento en estos animales extintos.

Una mina de fósiles

El Parque Provincial de Dinosaurios destaca como uno de los yacimientos paleontológicos más ricos del mundo. Situado en la provincia canadiense de Alberta, cuenta con más de setenta kilómetros cuadrados en los que se han encontrado más de cuarenta especies de dinosaurios que vivieron durante el Cretácico superior, hace entre 77 y 75 millones de años.

Más de cien años han pasado desde que se iniciaron las primeras expediciones en busca de fósiles en esta zona. La UNESCO declaró el lugar como Patrimonio de la Humanidad en 1979 y, desde mediados de los ochenta, todos los fósiles descubiertos van a parar al Museo Royal Tyrrell, construido a cien kilómetros del yacimiento para conservar, estudiar y exponer los restos.

Estas colinas canadienses no dejan de regalar nuevas sorpresas como este joven hadrosaurio. Según los expertos, el nivel de conservación excepcional de este fósil pudo deberse a que el dinosaurio fuera enterrado en menos de dos días después de su muerte.

Sin embargo, esta rapidez de enterramiento hace 75 millones de años contrasta con el largo trabajo que tienen por delante los expertos. Los trabajos de recuperación del fósil han comenzado, cubriendo con yeso y madera los restos expuestos para protegerlos de la intemperie. Los expertos pronostican meses o incluso años de paciente trabajo para extraer el fósil completo, pues van a comenzar a excavar desde la parte superior de la colina en la que se encuentra el fósil. Estaremos atentos a lo que estén por sacar de entre esas rocas.