Desde hace mucho tiempo se sabe que los insectos como las abejas ayudan a las plantas a reproducirse al esparcir el polen de una planta a otra. Ahora, sin embargo, se ha descubierto un ‘apaño’ similar en el mundo submarino, que involucra algas rojas y pequeños crustáceos. La investigación fue dirigida por la estudiante de doctorado Emma Lavaut, de la Universidad de la Sorbona de Francia, y la genetista de poblaciones Myriam Valero del CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique).

Pequeño, pero útil

Un pequeño crustáceo parecido a una cochinilla parece ayudar a fertilizar las algas rojas en los estanques de rocas, al igual que una abeja poliniza las flores. Esto sugiere que tal comportamiento es más común en los océanos de lo que pensábamos, y la polinización mediada por animales puede incluso haber evolucionado allí.

Este descubrimiento es el primer ejemplo conocido de «polinización» impulsada por animales en algas. Tanto las algas rojas como los crustáceos pertenecen a grupos mucho más antiguos que las plantas terrestres, lo que plantea la posibilidad de que una forma de polinización evolucionó por primera vez en el océano, cientos de millones antes de lo que se pensaba originalmente.

Durante el ciclo de vida de las algas, puede haber individuos que sean machos o hembras. Ya se sabía que las corrientes de agua pueden transportar espermatia, la versión del esperma de las algas marinas, desde los machos hasta los órganos reproductivos de las algas hembras cercanas. Cada evento de fertilización genera una estructura en forma de bulbo que es visible a simple vista, llamada cistocarpo, en las algas hembras.

En el nuevo estudio, Myriam Valero, genetista de poblaciones de la Universidad de la Sorbona en París, y sus colegas estaban estudiando la genética y el apareamiento de G. gracilis. Después de recolectar muestras de algas marinas y almacenarlas en tanques de laboratorio, el equipo siguió notando cientos de pequeños crustáceos oblongos en los tanques. Este descubrimiento y la similitud de la esperma de las algas con el polen llevó al equipo a preguntarse si los crustáceos ayudan a «polinizar» las algas.

Aún no se ha determinado qué porcentaje de dispersión de gametos realizan los crustáceos, ya que las corrientes submarinas definitivamente juegan un papel importante. Pero este hallazgo sugiere que la polinización de plantas al estilo de los insectos puede haber evolucionado a partir de un proceso que comenzó en el mar.

Referencia: E. Lavaut et al. Pollinators of the sea: A discovery of animal-mediated fertilization in seaweed. Science. Vol. 377, July 29, 2022, p. 528. doi: 10.1126/science.abo6661.